By En marzo de 2014, Jason Samenow, editor de Capital Weather Gang, el blog meteorológico del Washington Post, publicó un artículo titulado “Tormenta de nieve del 3 de marzo: un pronóstico aceptable”. La publicación no fue un pronóstico. De hecho, fue publicado el 4 de marzo, un día después la tormenta de nieve.
En realidad, fue una especie de autopsia en la que Samenow evaluó los éxitos y fracasos de las predicciones que hizo antes de la tormenta de nieve. En el artículo, enumera varios puntos sobre las cosas que su equipo hizo bien, que incluyó corregir el momento de los eventos de tormenta de alto impacto y pronosticar con precisión que la cantidad de nieve sería mucho más baja de lo que pronosticaban otros meteorólogos. Pero también profundiza en las deficiencias del blog, sobre todo porque no pudo predecir el momento en que la precipitación pasaría de la lluvia al aguanieve y luego a la nieve. Y sintetizó: “No vamos a ganar ningún premio por nuestro pronóstico de la tormenta de nieve de ayer. En algunas áreas fue correcto, en otras fue un fracaso. Pero, en promedio, nuestro pronóstico fue satisfactorio”.
La publicación tuvo más de 170 comentarios, y la mayoría reflejó ideas como la siguiente: “No puedo más que agradecerles. El hecho de que se autocalifiquen y lo hagan de forma tan honesta merece un crédito adicional. Mi familia confía en todos ustedes y nunca nos han defraudado. Para nosotros eres realmente de primera categoría. ¡Gracias!”.
Este tipo de autoevaluación no es una anomalía en el blog Capital Weather Gang. De hecho, explica por qué los periodistas que lo dirigen se encuentran entre los periodistas meteorológicos más queridos de la nación estadounidense. A través de su enfoque de transparencia, crowdsourcing y participación comunitaria, junto con la temprana adopción de plataformas de medios sociales como Twitter y Facebook, el blog ha construido un impresionante aparato de informes que debería ser estudiado no solo por otros periodistas meteorológicos, sino por cualquier organización de medios que quiera establecer una relación más íntima con sus lectores.
Quizás la razón por la que Capital Gang no se parezca a un medio de comunicación tradicional es porque no comenzó como tal. Jason Samenow lo fundó como un sitio web independiente en 2003. Él, que se autodescribe como un “adicto al clima” desde los 10 años, se especializó en ciencias ambientales cuando era estudiante universitario y luego se interesó en el cambio climático mientras cursaba su maestría en la Universidad de Wisconsin. Después de graduarse en 2000, aprovechó ese interés para trabajar como analista científico de cambio climático en la EPA (Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos).
El enfoque de transparencia del blog Capital Weather Gang, crowdsourcing y participación comunitaria, junto con su temprana adopción de plataformas de medios sociales como Twitter y Facebook, el blog ha construido un impresionante aparato de informes que debería ser estudiado no solo por otros periodistas meteorológicos, sino por cualquier organización de medios que quiere establecer una relación más íntima con sus lectores
Pero su obsesión con el clima local nunca desapareció. “Decidí comenzar un sitio web de clima de Washington D.C.”, dijo en una entrevista en las oficinas del Washington Post. “Originalmente era solo un portal a la información meteorológica de Washington D. C. Mis familiares y amigos lo leyeron, y las veces que hubo un evento [meteorológico] importante, escribí un poco al respecto”. El sitio, que en ese momento se podía encontrar en capitalweather.com, ni siquiera era un blog al principio. Se transformó en ese formato en 2004. “Pensé que un blog era el medio perfecto para comunicar información meteorológica. El clima es dinámico y siempre cambiante, realmente es un tipo de tema en el que una conversación es realmente útil. El usuario puede hacer preguntas y el experto puede brindarle respuestas útiles”. Pero también utilizó el blog para obtener información colectiva de su audiencia. “El usuario también puede proporcionar información valiosa en términos de lo que está sucediendo donde viven. Es útil para informar sobre el clima cuando escribo sobre DC para saber qué está sucediendo en, por ejemplo, el condado de Loudon. Obtenés esos informes de toda la región”, indicó.
Cuando Capital Weather logró reunir a una comunidad de lectores apasionados, Samenow se dio cuenta de que no podía seguir manejándolo solo mientras también mantenía un trabajo fulltime. Por eso, sumó a otros expertos en clima como bloggers invitados y comenzó a enfocarse en expandir su audiencia. Le propuso a otros bloggers intercambiar enlaces en sus blogrolls: “Conseguimos que DCist y otros blogs populares de la zona nos vinculen”, dijo. En el 2004, Washingtonian incluyó Capital Weather en su lista de los mejores blogs. Ese mismo año, el Washington Post se interesó en él. Samenow también trabajó muy duro para mejorar el SEO del blog: “En un momento dado en 2005 o 2006, tuvimos capitalweather.com como una de las principales búsquedas cuando escribiste ‘clima DC’ en Google”.
Si bien la audiencia de Capital Weather fue fiel, no fue tan grande. Promedió alrededor de 3.000 páginas vistas por día, lo que significa que estaba siendo visto por un pequeño porcentaje de la región metropolitana del DC. Sin embargo, luego alcanzó grandes picos de tráfico durante los principales eventos de tormentas. “Teníamos 1.000, 2.000 comentarios cuando llegaba una gran tormenta de nieve”, especificó Samenow.
Mientras Samenow y su equipo se concentraban en su blog, los medios de comunicación tradicionales, incluido el Washington Post, experimentaban un cambio radical. Los periódicos, al darse cuenta de que el ciclo de las noticias ya no se apegaba a sus horarios de impresión, comenzaron a lanzar sus propios blogs. En 2007, dos reporteros del Post, John F. Harris y Jim VandeHei, abandonaron el periódico para lanzar Politico, y su antiguo empleador repentinamente se encontró compitiendo con un sitio web mucho más ágil que era de noticias de última hora a cada hora. En ese momento, el Washington Post mantenía sus equipos impresos y web completamente separados, y el sitio web se administraba desde un sitio independiente en Arlington. Al darse cuenta de que había que cambiar de estrategia, el periódico comenzó a contratar escritores nativos de la web como Ezra Klein y Greg Sargent, y finalmente movió su equipo web a su sede principal en el centro de DC.
Fue en este contexto que el Washington Post se acercó a Samenow para discutir las formas en que ambas partes podrían trabajar juntas. En ese momento, el diario no tenía un periodista meteorológico dedicado a esa tarea y ofrecía solo la información básica del pronóstico que se podía encontrar en cualquier sitio de noticias. “En términos de expandir su huella en ñas noticias locales, se dieron cuenta de que el clima era un área donde podían crecer y desarrollar lectores. En ese momento, el Post estaba realmente centrado en ser por y para Washington. Esto fue antes de Jeff Bezos, donde nos hemos convertido más en esta marca nacional e internacional. Querían ser la fuente indispensable de información del DC, y vieron el clima como un área donde necesitaban más experiencia y más cobertura”, comentó Samenow.
En 2008, las dos partes llegaron a un acuerdo en el que Capital Weather, renombrado como Capital Weather Gang, se trasladaría al sitio web del Washington Post. Así fue como en enero de 2008, los visitantes que visitaron capitalweather.com se vieron redirigidos al nuevo destino. Los términos del acuerdo incluían que Samenow, quien todavía continúa trabajando allí, recibiría un porcentaje de los ingresos publicitarios que generara el blog, y luego distribuiría ese dinero a sus blogueros invitados que trajo consigo.
La migración al Washington Post significó una expansión de la audiencia del blog, pero durante ese primer año o dos no estaban rompiendo exactamente ningún récord de tráfico. “Nuestro tráfico no fue excelente desde el principio, en parte porque no lo estábamos promocionando tan bien, pero también porque el clima era un poco monótono”, analizó Samenow. Los grandes eventos de tormentas, especialmente las tormentas de nieve, despertaron el interés de los lectores, y el clima, tanto en 2008 como a principios de 2009, fue relativamente tranquilo.
Pero luego vino Snowmageddon. Para cualquier persona que viva en la región en ese momento, esa palabra desencadena recuerdos de bancos de nieve hasta el cuello, calles desoladas y una de las políticas de trabajo desde casa más indulgentes que la mayoría de los empleados haya visto. Una serie de tormentas de nieve en 2010 causaron estragos en toda la costa este, cerrando tiendas, carreteras y el gobierno federal. “Tuvimos un tráfico masivo. Proporcionamos todo tipo de cobertura en profundidad, y nuestros números de tráfico estaban por las nubes. Durante una semana estuvimos en los muchos millones de páginas vistas”, detalló el bloguero.
Y una vez que la nieve se asentó, el Capital Weather Gang se encontró con un mayor número de lectores recurrentes y una conciencia de marca mucho más amplia entre los lugareños. “El Post en ese momento vio el potencial de tener una experiencia en el clima directo en casa. Finalmente se dieron cuenta de que valía la pena la inversión”. Y sucedió que, poco después de Snowmageddon, el contrato de Samenow estaba por renovarse, y la startup local de noticias TBD se acercó a él para incluir su cobertura en su sitio web. Luego de eso, Samenow contó que desde el Washington Post “hicieron una oferta de tiempo completo para incorporarme. Y me dieron un presupuesto independiente para poder mantener a mis colaboradores”.
El momento de Snowmageddon fue bien aprovechado también en otras formas, particularmente porque ocurrió en un momento en que las plataformas sociales como Facebook y Twitter se estaban convirtiendo en poderosos canales de distribución de noticias. De hecho, si se tuviera que nombrar la mayor fortaleza de Capital Weather Gang, sería que el blog reconoció el potencial de las redes sociales desde el principio y los incorporó a su cobertura.
En ninguna parte es esto más evidente que en su cuenta de Twitter. Una de las primeras ideas de Samenow es que no debe usar las redes sociales para vincular a su sitio web: “Tratamos de hacer que nuestro feed de Twitter sea una especie de transmisión en vivo de la importante información sobre el clima de DC. Siempre que hay tormentas severas o tormentas de nieve, ofrecemos actualizaciones en tiempo real, le damos a la gente ese contenido gratuito en esas plataformas”.
Pero lo que me parece aún más impresionante es cómo Capital Gang ha condicionado a sus seguidores de Twitter a la información climática colectiva, a menudo en forma de fotos y videos. Por ejemplo, esto se vuelve particularmente útil es cuando se acerca un frente de tormenta. Al navegar a través de Twitter, se puede ver realmente la tormenta moviéndose a través de la región en tiempo real a medida que @capitalweather comienza a retuitear los avisos de lluvia y nubes de sus usuarios. Además, las cuentas de redes sociales de Capital Weather Gang tienen una voz real. No es raro que cite a los usuarios de tweets y les haga una broma u observación.
Angela Fritz, quien se unió a Capital Weather Gang en 2014 como su subdirectora meteorológica, dijo que esta voz refleja lo que está sucediendo en la sala de redacción: “Capital Weather es definitivamente una marca que tiene voz. Trato de recordarme eso y divertirme con eso. Somos muy afortunados. Nuestro editor nos ha dado libertad y estamos autorizados a hacer realmente lo que queramos con él. Creo que ha demostrado ser una buena estrategia. Llegaremos una mañana y tres personas nos twittearán y dirán: ‘está realmente seco, y esto parece anormal. ¿Es anormal? Y luego comenzaremos a investigarlo. En términos de ideas de historias, miro lo que mi público está hablando en lo social más que lo que otros meteorólogos están hablando. Prefiero escribirle a la persona promedio”.
La cuenta de Twitter recientemente alcanzó 1 millón de suscriptores y continúa creciendo orgánicamente. La página de Facebook, por otro lado, tiene aproximadamente 100.000 seguidores, y Samenow reconoce que todavía hay espacio para crecer. “En Facebook vemos muchas oportunidades de ganar audiencia mediante el uso de video. Video nativo, o imágenes geniales, para eventos climáticos que ocurren en todas partes. También nos gustaría construir nuestra audiencia de Facebook, necesitamos dar más cosas gratis. Obtenemos un mejor compromiso cuando no incluimos un enlace en un post. Una cosa que podríamos intentar es simplemente hacer una actualización general del pronóstico de Facebook para nuestra audiencia local. No hay enlaces, solo una actualización de pronóstico local adaptada para nuestra audiencia de Facebook todos los días”.
Ocasionalmente, especialmente en el período previo a las tormentas, alguien de Capital Weather Gang hace un Facebook Live y responde preguntas de la audiencia. En un Facebook Live realizado por Fritz en 2016, por ejemplo, los usuarios publicaron miles de preguntas, y ella pasó cerca de 40 minutos respondiéndolas.
A su vez, Samenow también comenzó a dedicar espacio al clima nacional también. “El tema es que el DC es un lugar transitorio y que muchas personas son de otras partes del país, por lo que hay un interés real en lo que sucede en otros lugares”. Esto también encaja dentro de la estrategia de la era Bezos de convertir el Washington Post en una marca más nacional.
Samenow también se empezó a dedicar a darle más cobertura al cambio climático, un tema del que nunca ha rehuido: “Nuestro punto de vista y la evaluación de la comunidad científica es que no se puede separar el clima y el cambio climático. Están conectados”. ¿Cómo trata el tema? “Si tuviéramos una ola de calor que es inusual en su intensidad y duración, podríamos hacer una publicación en la que hablamos sobre cómo esta ola de calor se acumula históricamente. Vinculamos lo que corresponda al cambio climático y hablaremos sobre la comprensión científica de cómo el cambio climático afectará las olas de calor sobre la base de la evidencia observada y también hablaremos sobre las proyecciones futuras. Los medios tienen la responsabilidad de informar los hechos. Si los científicos están de acuerdo en que el cambio climático empeoró un evento meteorológico extremo, las personas deben saberlo, no solo porque sea cierto, sino porque la gente cree que es un problema”.
Históricamente, los estadounidenses han tenido una afinidad especial con su meteorólogo de televisión local. Pero en los últimos años, la mayoría de las estaciones de televisión locales han visto disminuciones en la audiencia a medida que los Millennials recurren a otras fuentes para obtener noticias.
Por eso, el éxito de Capital Weather Gang es tan sorprendente; los lugareños han desarrollado una conexión real con la marca. Los fanáticos han escrito publicaciones completas sobre su amor por el blog y una búsqueda casual a través de sus menciones en Twitter revela que miles de personas intentan conversar con ella como si fuera un amigo. En una era en la que la fidelidad a la marca es difícil de encontrar en los sitios de noticias, Capital Weather Gang aporta mucho más valor al Washington Post que simplemente el tráfico que ofrece.
Entonces, ¿esto es solo un golpe de suerte? ¿O desarrolló Samenow una fórmula que realmente podría replicarse en otras ciudades? Por lo pronto, él y su jefe están explorando la idea de expandirse a otras regiones: “Hay muchas ciudades grandes donde el clima es muy importante”.
*Artículo traducido y adaptado por FOPEA del original “How the Washington Post built the nation’s most beloved weather blog”
